Freiräume haben nicht nur eine ökologische, sondern auch eine soziale Funktion: Sie dienen als Naherholungsgebiete, fördern die Gesundheit und tragen maßgeblich zur Lebensqualität bei. Der Schutzstatus von Flächen (z. B. Natura-2000-Gebiete, Nationalparks) spielt insbesondere bei Infrastrukturvorhaben oder der Siedlungsentwicklung eine wichtige Rolle. Gebietsschutz, Artenschutz und eine ökologisch nachhaltige Nutzung von Flächen zählen zu den zentralen Elementen des Naturschutzes in Österreich. Neben der biologischen Vielfalt unserer Natur- und Kulturlandschaften sind auch deren abiotische Ressourcen von hoher Bedeutung.

In Österreich gibt es eine Vielzahl von Schutzgebietskategorien, deren Definition in den jeweiligen Landesnaturschutzgesetzen festgelegt ist. Die Ausweisung von Schutzgebieten erfolgt durch die Naturschutzabteilungen der Länder per Verordnung. Die Schutzbestimmungen sowie die Auflagen für jedes einzelne Gebiet unterscheiden sich entsprechend den jeweiligen Gebietsverordnungen. Land- und Forstwirtschaft sowie Jagd und Fischerei sind in Schutzgebieten meist im bisherigen Umfang weiterhin zulässig. Österreichweit bestehen Naturschutzgebiete, Landschaftsschutzgebiete sowie Naturdenkmäler. Andere Kategorien, wie „Geschützter Landschaftsteil“ oder „Naturpark“, sind nur in einzelnen Bundesländern verankert.

Der Anteil der Schutzgebiete unterscheidet sich österreichweit deutlich zwischen den einzelnen Bundesländern und Gemeinden. Insgesamt steht rund 29% der Bundesfläche unter Naturschutz, wobei in der Steiermark mit einem Flächenanteil von rund 45% der Anteil geschützter Fläche am höchsten ausfällt. Zwischen den Gemeinden zeigen sich, abhängig von der Schutzgebietskategorie, teils sehr große Unterschiede. Während beispielsweise die steirische Gemeinde Wildalpen den höchsten Anteil an einem Naturschutzgebiet aufweist, fällt der Anteil der Nationalparkfläche in der Kärntner Gemeinde Mallnitz mit rund 89% am höchsten aus. In etlichen niederösterreichischen Gemeinden hingegen ist das gesamte Gemeindegebiet als Natura 2000-Gebiet ausgewiesen ebenso wie beispielsweise in den burgenländischen Gemeinden Rust und Winden am See.

Nationalparks gelten als besonders schützenswerte Gebiete und sind international in die IUCN Kategorie II eingestuft. Ihre Bewirtschaftung erfolgt zoniert, um unterschiedliche Schutz- und Nutzungsbereiche zu berücksichtigen. In Österreich existieren sechs Nationalparks, wobei der Nationalpark Hohe Tauern als größter über Tirol, Salzburg und Kärnten hinweg reicht.

Natura 2000-Gebiete (Europaschutzgebiete) sind entsprechend der FFH-Richtlinie (Fauna-Flora-Habitat-Richtlinie, 92/43/EWG) sowie der Vogelschutzrichtlinie (2009/147/EG) geschützt. Alle österreichischen Bundesländer verfügen über Natura 2000-Gebiete, österreichweit sind mit Stand 2025 mehr als 15% der gesamten Fläche Natura 2000-Gebiete, flächenmäßig der höchste Anteil findet sich im Burgenland, gefolgt von Niederösterreich.

Naturschutzgebiete dienen dem Schutz seltener Arten oder typischen Landschaften, deren Schutz auf Ebene der Bundesländer geregelt ist. Die Steiermark weist die größte Fläche an Naturschutzgebieten auf. Auf Gemeindeebene weisen die steirische Gemeinde Wildalpen gefolgt von den Tiroler Gemeinden Vomp und Scharnitz einen entsprechend hohen Anteil an Naturschutzgebieten an der Gemeindefläche auf (über 80%). 

Landschaftsschutzgebiete dienen insbesondere der Erhaltung des Landschaftsbildes. Umfasst werden beispielsweise Gebiete mit besonderem Charakter, aber auch Gebiete die einen Erholungswert bieten oder eine besondere Bedeutung für den Tourismus aufweisen.

Naturparke finden sich, mit Ausnahme von Wien in allen österreichischen Bundesländern. In insgesamt 47 Naturparks sollen besonders wertvolle Landschaften erhalten werden und gleichzeitig Bildung, Regionalentwicklung und Erholung ermöglicht werden.

Geschützte Landschaftsteile stellen im Vergleich zu den großflächigeren Landschaftsschutzgebieten, kleinräumigere Ausschnitte der Landschaft dar. Damit sollen Flächen aus unterschiedlichen Gründen (z.B. Schutz der landwirtschaftlichen Vielfalt) geschützt werden.

Österreichweit gibt es darüber hinaus vier Biosphärenparks die in unterschiedliche Zonen geteilt werden (Kernzonen, Pflegezonen und Entwicklungszonen). Neben dem Erhalt der Artenvielfalt/kulturelle Vielfalt soll auch eine nachhaltige Entwicklung sowie Bildung und Forschung ermöglicht werden.

Weitere Informationen zu Schutzgebieten finden sich hier.